第14回、豪腕政治家として名を馳せた藤原兼家が、ついにこの世を去りました。そしてラストシーン。一条天皇の御前で、摂政となった藤原道隆は「定子を中宮に！」と提案。反対派の公卿たちが驚くなか、一条天皇も「朕は定子を中宮にする」と受け入れて、道隆の独裁が始まります。
中宮とは律令制で定められた「天皇の嫡妻（正妻）」です。別名を皇后とも言います。
『源氏物語』の冒頭、
「いづれの御時にか、女御・更衣あまたさぶらひ給ひけるなかに……（いつの帝の御代にか、女御や更衣たちが何人もひしめいていらっしゃったなかに……）」
とあるように、平安時代の天皇は何人もの妻を持っていました。
また、妻たちには女御や更衣などの称号がありましたが、女御や更衣はいわゆる側室です。天皇の正妻であると国家が認めたのは、中宮だけでした。
男性貴族は、たとえ摂政・関白や大臣であっても天皇に仕える臣下の人間で、天皇家の一員になることはできません。ところが天皇の妻は、天皇家の出身ではなくても中宮になると皇族の仲間入りをし、天皇の血を分けた親王や内親王と同じように「宮」と呼ばれました。
中宮は国家のための神事など役割を負っていて、その遂行のために「中宮職」という国家機関が設けられ、事務に当たりました。また中宮には、官人たちに官位や官職を給う独自の人事権も与えられました。この力は大きく、恩恵に預かろうと官人たちが集まりました。
つまり、他の妻とは別格の高貴さと政治・経済にわたる絶大な権力を持つのが、中宮だったのです。
天皇の妻が中宮に立つことを「立后」といい、妻当人にとってはもちろん、実家の父や兄弟にとっても圧倒的な名誉でした。さらに、中宮は地位を保証されていました。天皇の地位からも独立していて、夫だった天皇が退位しても崩御しても、中宮が退位することはなかったのです。
新しい中宮（皇后）が決まると、それまでの中宮は皇太后へ、皇太后は太皇太后へと、ところてん式に地位を転じて、呼び名も変わりました。が、地位を剥奪されることは、原則として亡くなるまでありませんでした。
こうした特殊な制度に加えて、天皇の母は中宮を経なくても皇太后に“横入り”できるという習わしもあり、一条天皇の時代には、3つの座は満杯状態でした。（下表・道隆以前参照）
中宮（皇后）は、前々代の円融天皇（一条天皇の父）の妻だった遵子、皇太后は今上・一条天皇の母である詮子（中宮を経ず皇太后に）、太皇太后は円融天皇のさらに前代の冷泉天皇の妻だった昌子で、これ以上誰かが入れる余地はなかったのです。
そこで、道隆はアクロバット的な方法に出ました。すでに遵子が就いている地位を「中宮」と「皇后」に２分割し、定子を中宮に立てる、というものです。
たとえば、現在の総理大臣には「首相」という別名があります。これを利用して、総理大臣は総理大臣のままで、新たに別の人を首相に立てることになったらいかがでしょう。道隆はそれに近いことを行ったのです。
このとき参議として公卿の一員になっていた藤原実資は、日記に「驚き奇しむこと少なからず」（『小右記』正暦元年[990]9月27日）と記しました。前代未聞のやり方に、強い違和感を覚えたのです。
道隆の政権は、このように道隆一家に都合のよい政策ばかりを強行に進め、先例を破ることが少なくありませんでした。そのため、華やかな外見とは裏腹に人心を失っていくことになったのです。藤原道長は、おそらくこうした道隆を批判的な目で観察していたと思われます。
定子が中宮になると、道隆は道長を中宮大夫（中宮職の長官）に就けて、道隆一家の味方に取り込もうと企てました。しかし道長は、父・兼家の喪中であることを理由に、定子の立后の儀式に参加しませんでした。道隆への異議申し立てと見てよいでしょう。
一方、道長のもとでは、倫子が永延2年（988）に産んだ長女の彰子がすくすくと育っていました。定子の立后式から2か月あまりが経った12月、道長は3歳の彰子の「着袴」の式を執り行い、公卿たちを招きました。
着袴は幼い子どもが初めて袴を着ける儀式で、子どもの存在を貴族社会に知らせるチャンスです。実資も招かれましたが、ちょっとした行き違いから欠席したところ、翌日、内裏で公卿の一人に耳打ちされました。
「昨日の着袴の式で、祖父君の源雅信様と父君の藤原道長様が、あなたが来ないのを不審がっていましたよ」
なぜ儀式をすっぽかしたのかと、しきりに怪しんでいたというのです。
道長はさておき、左大臣である源雅信の不興を買うことは、実資にとって大失敗でした。実資はあわてて、翌朝、内裏への出勤前に土御門邸を訪れて頭を下げたということです（『小右記』正暦元年12月25～27日）。
道長は、兄・道隆や姪の中宮・定子と距離を置きつつ、自分の家をアピールし始めていたのです。その最大の武器が彰子。後ろを固めていたのが、舅の雅信、姑の穆子、妻の倫子でした。彰子が実際に一条天皇に入内するのは9年後、長保元年（999）のことです。
京都先端科学大学人文学部歴史文化学科教授。平安文学研究者。紫式部とその作品、また時代背景を研究している。1960年、石川県金沢市生まれ。京都大学大学院人間・環境学研究科修了。博士（人間・環境学）。2007年、『源氏物語の時代 一条天皇と后たちのものがたり』でサントリー学芸賞受賞。2015年、『平安人（へいあんびと）の心で「源氏物語」を読む』で古代歴史文化賞受賞。著書は受賞作のほか、『紫式部ひとり語り』（2020年）など多数。近著に『道長ものがたり』（2023年）。