これまでに放送された「素朴なギモン」とその答えを、忘れないように復習しておきましょう。
夜に布団に入ってもなかなか眠れない。そんなとき、「ヒツジを数えると眠れる」という話を聞いたことはありませんか？ でも、それってなぜ、猫でもなく犬でもヤギでもなく、ヒツジなのでしょうか？
答え：「ヒツジ」と言うとリラックスするから でも日本語じゃダメ
詳しく教えてくれたのは、眠りのメカニズムについて長年研究している、日本睡眠改善協議会の白川修一郎理事長。
眠れないときに、ヒツジを数えるのは、それによって体がリラックスして、眠る準備を始めるため。そもそも人が眠るときには、体全体の動きをコントロールしている自律神経のうち、体が活発なときに働いている「交感神経」よりも、リラックス状態になる「副交感神経」のほうを優位に働かせる必要があります。
その切り替えのスイッチになるのが、呼吸です。そして、この切り替えに、ヒツジという言葉が非常に適しているというのです。
といっても、日本語の「ヒツジ」はダメで、「Sheep」と、英語でないと意味がありません。もともとこの習慣は、英語の「Sleep（寝る・睡眠）」と「Sheep（ヒツジ）」の発音が似ていたことから始まったものだといわれています。
さらに、sheepが「ゆっくり息を吐く言葉」であり、「それを繰り返す」ことに意味があると白川理事長。
つまり、いわゆる日本語の「ヒツジが1匹、ヒツジが2匹……」と唱えたのでは、息をゆっくり吐くことにはならないので、呼吸を落ち着け、眠りに導く効果は期待できないというわけです。
（NHKウイークリーステラ 2022年2月18日号より）